L'Imagerie par Résonance Magnétique (IRM) a été développée à partir de 1973. Elle est rapidement evenue la méthode de choix dans plusieurs omaines médicaux, en particulier ceux en relation avec le cerveau (étude des maladies neurologiques, visualisation du cerveau en activité...) L'IRM est adaptée d'une des principales techniques d'analyse utilisée en chimie, la Résonance Magnétique Nucléaire (RMN.) Les éléments chimiques qui constituent la matière sont tous bâtis sur le même modèle : l'atome est constitué d'un noyau composé de protons, chargés positivement, et de neutrons, électriquement neutres. Autour de ce noyau gravitent des électrons, Particules chargées négativement. Le nombre de protons est égal au nombre d'électrons, ce qui assure la neutralité de l'édifice atomique. Ce nombre, caractéristique de l'élément chimique, est le numéro atomique, Le principe de l' IRM est fondé sur les propriétés magnétiques d’un atome, l’hydrogène, contenu, à des degrés variables, dans tous les tissus du corps humain. En utilisant des aimants très puissants, les protons des atomes d’hydrogène du corps sont stimulés simultanément, ce qui a pour effet d’orienter tous les atomes d’hydrogène dans la même direction. Une fois cette première étape accomplie, les atomes sont mis en résonance en leur faisant subir une excitation par un champ magnétique (radiofréquence). À l’arrêt de la stimulation, les atomes restituent de l’énergie dont l’intensité et mesurée et analysée. Puisque tous les tissus ne contiennent pas la même quantité d’atomes d’hydrogène, le niveau d'énergie restitué diffèrera selon la composition tissulaire. L’analyse de ces données par des ordinateurs permet de reconstituer des images en 2 et 3 dimensions et dans les trois plans de l’espace. Du fait de la technique utilisée, un contraste spontané peut être obtenu en raison de l’hétérogénéité des tissus analysés :L’aimant indispensable pour réaliser l’IRM est localisé dans un tunnel au milieu duquel coulisse le lit d’examen. L’examen peut être un peu bruyant et en moyenne il dure de 20 à 30 minutes au cours desquelles il est demandé de rester immobile. Les données d’IRM sont ensuite reproduites sur du papier. Les images peuvent aussi être transcrites sur un DVD ou un CD.
